После воскресной победы на классе над "Сандерлендом" "Манчестер Юнайтед" находился всего в нескольких минутах от очередного подобного успеха и во вторничный вечер. Но слишком рано подопечные Алекса Фергюсона поверили в то, что бирмингемцам уже было не спастись. А, возможно, виной тому физическая усталость, ведь хозяева, в отличие от оппонента, в выходные не играли. Так что очередного результативного удара Бербатова на этот раз не хватило для завоевания трех очков.

Перед матчем совершенно не было видно, за счет чего скромный "Бирмингем" может вообще отобрать очки у лидера сезона "Манчестер Юнайтед", набравшего к этому моменту потрясающий ход. Единственным козырем бирмингемцев было то, что подопечные Алекса Фергюсона свой последний поединок провели в воскресенье, тогда как встреча "синих" с "Эвертоном" была перенесена из-за аварийной ситуации, произошедшей на "Гудисон Парк". Вот только в те выходные манчестерцы настолько легко и непринужденно справились с крепким по английским меркам "Сандерлендом", что ни у кого не оставалось сомнений в падении под тем же напором еще и бирмингемцев. Никого не смущало даже то, что хозяева в нынешнем сезоне на своем поле проигрывали только однажды, ведь рекорды МЮ выглядели более внушительными: беспроигрышная гостевая серия с февраля нынешнего года и ноябрь 1978 года в качестве даты последнего поражения "Манчестера" в сражении с "Бирмингемом".

В штабе вице-чемпиона перед поединком думали даже не о самом сопернике, а о внутренних делах. После дубля в ворота "Сандерленда" очередную порцию лестных отзывов в свой адрес получил болгарский нападающий Димитар Бербатов. Наставник команды Алекс Фергюсон считает, что, не помешай бомбардиру травмы, так тот легко к концу сезона наколотит 25-27 голов, что должно позволить ему стать лучшим снайпером премьер-лиги. С хорошей стороны показал себя в воскресенье и Андерсон, а ведь он еще в начале сезона и близко не считался игроком основы. В любом случае судить о том, кто игрок стартового состава МЮ, а кто нет, сейчас не самое удачное время, когда команда играет через день. Можно было не сомневаться, что по сравнению с противостоянием с "котами" у манкунианцев обязательно произойдут перестановки. Тем более, что в игру был готов вернуться Луиш Нани, помощь которого сейчас была очень кстати. А вот на Чжи-Сун Пака, Джона О'Ши, Пола Скоулза, Антонио Валенсию и многострадального Оуэна Харгривза Алекс Фергюсон рассчитывать не мог. В противоборствующем лагере потерь было меньше, но по своей значимости они не уступали манчестерским, ведь точно не мог выйти Джеймс Макфэдден, а белорусский хавбек Александр Глеб пока явно не готов проводить на поле все 90 минут.

Можно только восхищаться физической подготовленностью игроков "Манчестер Юнайтед", если Алекс Фергюсон решил выставить на этот матч практически тот же состав, что и начинал встречу с "Сандерлендом" два дня назад. Изменение было всего одно - вместо Чжи-Сун Пака в центральной линии появился Даррон Гибсон, а в остальном все было как под копирку. Но это касалось только состава, потому как того шквала, который манкунианцы обрушили на "котов" прямо со стартового свистка, на этот раз и близко не наблюдалось. Оба коллектива начали встречу уж слишком спокойно, при этом мастеровитые гости ни в чем не были лучше хозяев. Да и тактика с обеих сторон сводилась к примитивным попыткам вывести нападающих на ударные позиции за счет дальних забросов или фланговых проходов с последующими подачами. Но голкиперы как-то все равно оставались в стороне от такого действа. И лишь когда на исходе стартовой 10-минутки Уэйн Руни дальним выстрелом решил проверить бдительность Бена Фостера, тому пришлось немного подергаться. Хотя мяч все равно пролетел мимо створа ворот.

Но постепенно класс гостей начал брать свое, и нити игры плавно поползли в сторону рук Алекса Фергюсона. Вот на 12-ой минуте его подопечным удалось создать даже что-то похожее на первый опасный момент в этом поединке. Это Руни, получив передачу возле угла штрафной, сам смело пошел внутрь, обыграл защитника, но так и не сумел обмануть Фостера. И вроде никакого ускорения темпа со стороны вице-чемпиона после этого не последовало, но на 18-ой минуте все так же на ровном месте за счет планомерного давления манкунианцы создали момент, который лишь чудом не завершился забитым голом. Райан Гиггз, оказавшись на правом фланге атаки, от края штрафной, не раздумывая, прямым ударом пальнул в дальнюю девятку. Фостеру лишь кончиками пальцев удалось коснуться сферы, после чего та со звоном ударилась в штангу и отскочила обратно в поле. Такой укол оказался ушатом холодной воды на головы бирмингемцев, спешно отодвинувших игру подальше от своих ворот. Ничего серьезного хозяйские позиционные атаки из себя не представляли, но все же значимая часть первого тайма была ими убита.

Ну а "Манчестер", как складывалось впечатление, так и собирался действовать дальше, экономя силы, не особо напрягаясь, но за счет мастерства периодически нанося визиты к владениям Фостера, которые непременно со временем должны были перейти в забитые голы. Так что этот накал страстей, разгоревшийся на исходе получаса игры, едва ли был полезен вице-чемпиону. А вот бирмингемцам было очень даже на руку заставить нервничать техничную полузащиту МЮ. И в итоге получилось, что последняя 15-минутка первого тайма так и вовсе осталась за хозяевами. Вот только у тех не всегда все идет гладко впереди даже с соперниками, сопоставимыми с собой по уровню. Так что тут можно было говорить о неумелых попытках взломать организованную оборону одного из сильнейших клубов Европы? Так что ничего похожего на опасность у ворот опытнейшего Эдвина ван дер Сара до перерыва болельщики так и не увидели.

Антракта манкунианцам вполне хватило, чтобы прийти в себя. При этом Алексу Фергюсону не пришлось даже делать замены. Как только арбитр дал стартовый свисток, гости плавно с мячом передвинулись на неприятельскую половину поля. Хотя все же никак нельзя было сказать, что на старте второй половины матча они владели заметным преимуществом. "Бирмингем" тоже не собирался отсиживаться у своих ворот, и именно он создал первый по-настоящему голевой момент во второй 45-минутке. Шла только 53-я минута, как после розыгрыша углового мяч неожиданно для манчестерских защитников достался Ли Бойеру, затаившемуся на линии штрафной. Опытнейший хавбек сам бить не стал, а поделился мячом с Жаном Босежуром. Выстрел того заблокировал защитник, но для "синих" это оказалось даже к лучшему, потому как первым к взмывшему вверх мячу успел Крейг Гарднер. Хавбек бил без помех метров с семи, но угодил точно по позиции ван дер Сара, которому не составило большого труда отвести угрозу.

А вот МЮ во втором тайме хватило и первой возможности, чтобы счет на табло был открыт. И кому же забивать, если не Димитару Бербатову, который потихоньку заставляет всех болельщиков команды забыть о снайперском таланте Уэйна Руни. Димитар еще в центре поля отдал передачу на Даррона Гибсона. Тот по правому краю продвинулся аж до линии штрафной, после чего вернул обратно нападающему. Ну и Бербатов сходу метров с пятнадцати точно пробил в ближний нижний угол без шансов для Фостера - 0:1. Дав шанс исправить ситуацию игрокам, уже находившимся в тот момент на поле, Алекс Маклиш спустя некоторое время все же решился на замену, положившись на опыт и мастерство Александра Глеба. Ну а с противоборствующей стороны спустя 3 минуты вместо напахавшегося в последних двух матчах Андерсона появился Даррен Флэтчер. Но не он, а Гибсон несколько минут спустя упустил шанс стать героем вечера. После прострела Руни хавбеку оставалось лишь попасть в створ ворот, но после срезки мяч полетел куда-то ближе к угловому флажку. А еще 7 минут спустя "Бирмингем" спас Фостер, доставший мяч из-под самой перекладины после удара головой Неманьи Видича.

А вот в игре хозяев мыслей впереди не стало больше даже после выхода на поле Глеба, который тоже ничего не мог сделать в центре поля. Ну а МЮ до самого конца продолжал периодически жалить оппонента. И последним таким уколом стал нереализованный выход два в один, созданный Гиггзом и завершившийся его же неудачным прострелом. А вот здесь надо было забивать, потому как подопечные Алекса Фергюсона уже и не рассчитывали, что "Бирмингему" тоже может повезти. Стоило гостям прижаться к своей штрафной, когда уже дело подходило к добавленному арбитром времени, как долгий позиционный розыгрыш мяча "синими" привел к очередному забросу в штрафную. Там высоченный Никола Жигич сбросил снаряд на дальнюю штангу, после чего Бойер с метра затолкал его в ворота - 1:1. Вновь выйти вперед гостям уже не мог помочь даже Хавьер Эрнандес, в срочном порядке поднятый со скамьи резервистов. А ведь за счет подобных потерь очков и проигрываются чемпионаты.

Лучший игрок матча - Райан Гиггз.

Наблюдая за футболом в исполнении этого игрока, остается только поражаться, как можно пребывать в таком потрясающем физическом состоянии, когда тебе уже 37 лет. Даже молодые футболисты из состава МЮ после двух матчей через день под конец второго передвигались в лучшем случае полубегом, тогда как двужильный валлиец мчался вперед до самого конца. Да, к забитому голу он никакого отношения не имеет, но все же будь Райан чуть поудачливее, он бы тоже непременно записал свое имя на табло.

Алексей Кулеш.