После того, как у руля "Ливерпуля" стал Рафаэль Бенитес, "Челси" превратился для "мерсисайдцев" чуть ли не в самого принципиального соперника на еврропейской арене. Удивительна та частота, с которой слепой жребий сводит достойнейшие команды друг против друга в стадии плэй-офф Лиги чемпионов. Да, в последние годы английские клубы правят бал в главной евррпейском клубном турнире, но другие флагманы "Манчестер" и "Арсенал" обычно остаются в стороне от английских разборок. А вот ливерпульцы с "аристократами" чуть ли не каждый сезон проводят междусобойчик. От рук подопечных Рафаэля Бенитеса пострадал Жозе Моуриньо, а вот Аврааму Гранту в прошлом сезоне сквозь "красных" удалось достичь московского финала. Примечательно еще и то, что все поединки прошли в жесткой борьбе без явного преимущество одной из команд - ни одна из побед не была достигнута с разницей более, чем в один мяч.

На внутренней арене дела у обоих оппонентов схожи (чуть лучше у "Ливерпуля") - оба считаются главными конкурентами и преследователями "Манчестера". Так что, по мнению букмекеров, и в 1/4 финала Лиги чемпионов шансы у них были примерно равны. Главной потерей "красных" в первом матче стало отсутствие аргентинского хавбека Хавьера Маскерано. Его место в стартовом составе предсказуемо занял бразилец Лукас Лейва. Что касается "синих", то у них на удивление наблюдалась картина полного умиротворения: даже в последнее время вечно травмированный Майкл Эссьен был готов выйти на поле с первых минут. Разве что Гууса Хиддинка могло смутить отсутствие Жозе Босингвы. Но и его есть, кем заменить, ведь в последнее время хорошую форму набрал было уже списанный со счетов бывший московский "железнодорожник" Бранислав Иванович. И именно сербский "резервист" стал главным действующим лицом на поле, практически похоронив "Ливерпуль" перед ответным поединком в Лондоне - 1:3.

Этот матч изначально относился к категории "для футбольных гурманов". Люди, не особо увлекающиеся футболом, привыкшие оценивать поединки по картинке на экране, многоходовым эффектным комбинациям в стиле "Барсы", граду мячей, изобилию опасных моментов, вероятно, могли посчитать это противостояние наиболее скучным на всей четвертьфинальной стадии. Но истинные поклонники футбола, представлявшие специфику английского еврокубкового "классико" и отдавшие ему предпочтение перед избиением "Баварии" на "Камп Ноу", ни в чем не прогадали.

Со стартовых минут "Ливерпуль" на правах хозяев завладел внушительным территориальным преимуществом. Изобилия опасных моментов ждать не стоило, зато борьбы в центре поля было хоть отбавляй. И гол хозяев на 7-ой минуте в своей первой же серьезной вылазке к владениям Петра Чеха стал немного неожиданным. Пара форвардов хозяев Фернандо Торрес - Дирк Кейт затеяла нехитрую комбинацию у ворот гостей, завершившуюся точным ударом в касание первого - 1:0. "Челси" мог ответить уже буквально через минуту, но, во-первых Дидье Дрогба не сумел реализовать выход один на один с Хосепом Рейной после передачи Соломона Калу (голкипер парировал удар), во-вторых, в любом случае боковой арбитр определил оффсайд у ивуарийца.

В дальнейшем, хоть мячом гораздо чаще владели хозяева, приезжая команда смотрелась более агрессивно и убедительно. И если начало поединка прошло при солидном преимуществе "Ливерпуля", то ближе к середине вылазки "аристократов" все больше учащались. Под самый экватор первой половины матча опасным ударом слета после передачи Дрогба отметился Флоран Малуда - чуть мимо. Хозяева ответили неточным выстрелом Торреса с угла штрафной. Но голос "Челси" становился все более и более звонким, и ответный гол стал казаться делом времени. На 29-ой минуте после передачи Михаэля Баллака опасный удар наносил Дрогба. Ивуариец ушел от Джейми Каррагера и бил из центра штрафной уже почти без помех, но мяч предательски полетел над перекладиной. Но все-таки счет успел сравняться еще до перерыва. Результативный удар на 39-ой минуте на свой счет записал Бранислав Иванович, оказавшийся первым на мяче после подачи углового Малуда - 1:1. Почти тут же "Ливерпуль" мог опять оказаться впереди, но выход Кейта с правого фланга остановил Чех, мужественно бросившийся в ноги голландцу.

Но если результат первого тайма вполне оставлял хозяевам шансы (и не плохие) на продолжение борьбы в турнире, то вторая сорокапятиминутка погрузила в тишину славный "Энфилд Роад". На 52-ой минуте очередной хороший момент не использовал Дрогба. Ивуариец ушел от Мартина Шкртела и пробил мимо выбежавшего навстречу Рейны. Но мяч буквально из ворот выбил вовремя подоспевший Каррагер. "Красные" ответили опасным, но неточным выстрелом Торреса в ближнюю "девятку", но испанцу немного не хватило точности - снаряд просвистел в сантиметрах от перекладины.

Скорости в матче нарастали, и игра все более становилась открытой. Поединок как будто шел до ошибки, вот только кому это было на руку? Пропусти "Челси", для лондонцев это бы не стало концом света, ведь счет 1:2 на чужом поле оставлял хорошие шансы на выход в следующий этап перед ответным поединком. А вот "Ливерпулю" в случае осечки на родном стадионе было бы гораздо сложнее. И судьбе было так угодно, чтобы споткнулись именно хозяева. На 62-ой минуте успех приезжей команде опять принесла подача углового. Фрэнк Лэмпард выполнил подачу, и вновь самым прыгучим во вратарской Рейны оказался Иванович - 1:2.

Такое развитие событий явно не устраивало подопечных Рафаэля Бенитеса. "Ливерпуль" заспешил, в действиях игроков появилось много сумбура и, как их следствия, ошибок. И на этой волне "аристократы" поставили свою "жирную точку", почти лишившую хозяев шансов на выход в полуфинал. Много моментов в этом матче загубил Дрогба, но свой гол ему все-таки удалось забить. Быстрая атака гостей на 67-ой минуте завершилась точным ударом форварда с близкого расстояния после прекрасного прострела Малуда - 1:3.

Это было уже почти все. Времени в запасе у хозяев оставалось еще достаточно, вот только нити игры были безвозвратно потеряны. "Челси" без проблем отражал робкие попытки "Ливерпуля" атаковать. Подопечные Гуса Хиддинка и сами при этом не стремились особо вперед, предпочтя заняться сохранением достигнутого преимущества, нежели его наращением. Разве что уже в добавленное арбитром время у "мерсисайдцев" получилось напрячь Чеха, сумевшего достать мяч из самой "девятки" после дальнего выстрела Хаби Алонсо. Если у Рафаэля Бенитеса получалось биться на равных с Жозе Моуриньо и Авраамом Грантом, то с фартом Гууса Хиддинка испанец явно не совладал.