Первый официальный матч сезона-2008 принес массу положительных эмоций болельщикам российского футбола. Петербургский "Зенит", не смотря на потерю нескольких ключевых игроков основного состава и отсутствие игровой практики после продолжительной зимней паузы, обыграл в первом матче 1/16 финала Кубка УЕФА испанский "Вильярреал", который, между прочим, после 23 туров занимает третье место в турнирной таблице чемпионата Испании. Победа вопреки всем обстоятельствам была одержана абсолютно заслуженно! Если в первом тайме несыгранная оборона "Зенита" допускала ошибки, но во втором тайме испанцы не сумели создать ни одного реального голевого момента. "Зенит", в свою очередь, атаковал очень красиво и настойчиво. В итоге после упущенных шансов Андрея Аршавина и двужильного корейца Кима Донга Чжина победный гол состоялся на 63-й минуте. После передачи Аршавина грубейшую ошибку допустил голкипер "Вильярреала" Диего Лопеса и Павел Погребняк расстрелял пустые ворота. В дальнейшем Погребняк дважды мог забить второй гол, но и без этого "Зенит" добился очень хорошего результата в матче против сильного по европейским меркам соперника. Но сделан всего лишь первый шаг. 21 февраля "Зенит" должен будет постараться отстоять свой забитый гол в ответном матче, который пройдет на очень неприятном для гостевых команд стадионе "Эль Мадригал".

Стартовый состав "Зенита" оказался вполне предсказуем. Вячеслав Малафеев вновь стал первым номером петербургского клуба. На флангах обороны расположились Александр Анюков и оправившийся после травмы Ким Донг Чжин, а в центре Ивица Крижанац и номинальный хавбек Роман Широков. Напомним, что в межсезонье "Зенит" отпустил в английскую премьер-лигу Мартина Шкртела и Эрика Хагена, а бельгиец Николас Ломбертс пропускал игру из-за дисквалификации в результате ошибочного удаления в матче с английским "Эвертоном". Селекционная служба "Зенита" не успела до окончания дозаявочного периода найти еще одного центрального защитника. В середине поля привычно расположились Константин Зырянов, Анатолий Тимощук, Радек Ширл и еще один новичок "Зенита" - Виктор Файзулин. Пару форвардов составили Аршавин и Погребняк, так как Фатих Текке и Алехандро Домингес не оправились после травм. "Вильярреал" привел в Санкт-Петербург сильнейший состав, за исключением получивших травмы Маркоса Сенна и Фабрицио Фуэнтеса. Кроме того, на скамье запасных испанского клуба неожиданно остались Робер Пирес и Джузеппе Росси. По всей видимости, наставник "Вильярреала" Мануэль Пеллегрини посчитал, что обыграет "Зенит" и без двух ключевых футболистов.

В первые 20 минут болельщики наблюдали типичный "весенний" футбол. Команды больше бодались в середине поля, чем совершали какие-либо осмысленные действия. Не удивительно, что два первых опасных момента возникли лишь после розыгрыша стандартных положений. На 8-й минуте за сомнительный фол Тимощука был назначен штрафной и Малафеев с большим трудом поймал мяч в нижнем углу после мощного удара Нихата. Через минуту Хосеми сбивает Ширла и со штрафного пробил Тимощук. Диего Лопес отбил мяч из нижнего угла, при этом ударившись головой о штангу. Временное затишье продолжалось до 21-й минуты. После ошибки центральных защитников один на один убежал Нихат, но Малафеев блистательно выиграл дуэль у турецкого форварда. На кураже "Вильярреал" провел еще одну острейшую атаку, но в районе одиннадцатиметровой отметки помешали друг другу пробил Нихат и Гильермо Франко. На 25-й минуте свой первый момент, наконец, создал "Зенит". После передачи Аршавина в штрафную ворвался Погребняк и мощно пробил по воротам - удачно сыграл Диего Лопес. Затем еще одна быстрая атака завершилась неточным ударом Зырянова, а Файзулин из выгодного положения пробил прямо в руки Диего Лопесу. Ближе к концу первого тайма игра полностью переместилась на половину поля "Вильярреала". Однако опасных моментов почти не возникало. Диего Лопес легко поймал мяч после удара Погребняка. Затем перспективную атаку запорол Зырянов. А в добавленные минуты "Вильярреал" вновь едва не открыл счет. После удара Франко мяч рикошетом от ноги Крижанаца едва не залетел в нижний угол.

Но второй тайм команда Дика Адвоката провела замечательно! "Зенит" на протяжении 40 минут не заставлял сомневаться в своем превосходстве. Уже в самом дебюте Ким прорвался по левому флангу и прострелил во вратарскую, где с близкого расстояния не дали пробить Аршавину. Давление "Зенита" на 52-й минуте вновь едва не завершилось голом. На этот раз Погребняк на фланге освободился сразу от двух защитников, прошел вдоль лицевой линии, но забить не сумел. Через минуту Ким пробил с 20 метров и мяч рикошетом от защитника вновь отскочил к корейцу. Тот вышел почти один на один, но "Вильярреал" выручил Диего Лопес. Гости впервые огрызнулись лишь на 62-й минуте, когда Анюков блокировал опасный удар Франко. Но в следующей атаке "Зенит" забил заслуженный гол. После передачи Аршавина на Погребняка мяч должен был выбить Диего Лопес. Но испанский вратарь промахнулся мимо мяча и Погребняк забил один из самых легких голов в своей карьере. Пеллегрини тут же выпускает Росси. Но вскоре "Зенит" должен был забивать второй гол. Погребняк вновь продавил защитников, но удар завершающий удар в последний момент накрыли. На 83-й минуте Погребняк испортил острейшую атаку, не отдав мяч на свободного Файзулина. "Вильярреал" значительно прибавил лишь в последние минуты матча. Но после серии подач и навесом очень удачно сыграла оборона "Зенита". Самый опасный момент у ворот Малафеева возник на 3-й добавленной минуте, когда Погребняк блокировал удар вышедшего на замену Йона Даля Томассона.