Драматичным получился этот финал плей-офф за право сыграть на чемпионате Европы. Матч нельзя было назвать зрелищным, богатым на опасные моменты, но он точно получился весьма напряженным и боевым. По понятным причинам обе команды долгое время раскачивались, опасались друг друга и риска. Почти ничего не создавали с игры, с обычных комбинаций. Но острота возникала после ошибок. Например, грубая ошибка Сэвелла позволила Словакии выйти вперед в начале первого тайма. И долгое время словаки держали ситуацию под контролем. Даже во втором тайме, когда Северная Ирландия отчаянно пыталась оказать давление. Хозяевам будто не хватало мастерства и изобретательности. Но все же за счет характера они сумели на последних минутах основного времени устроить подобие штурма и забить-таки благодаря автоголу Шкриньяра, переведя игру в дополнительное время. Там тоже поначалу Северная Ирландия оказывала давление, но все так же без остроты. Словаки занимали более выжидательную позицию, но все же им удалось снова воспользоваться ошибкой противника. На сей раз ее допустил вратарь хозяев, что позволило Дюришу забить. Финальные минуты вышли крайне нервными и хаотичными, но словаки отстояли свое преимущество и поедут на чемпионат Европы в следующем году.

Посреди матчей Лиги наций и товарищеских встреч затесались финалы плей-офф отборочного цикла Евро-2020. Матч Северной Ирландии со Словакией как раз к таким и относится. Полуфиналы обеим командам дались очень тяжело. Северная Ирландия в серии пенальти обыграла Боснию и Герцеговину, а Словакия тоже в серии одиннадцатиметровых справилась с Ирландией. После этого оба финалиста благополучно потерпели поражения в Лиге наций. Северная Ирландия уступила Австрии (0:1) и Норвегии (0:1), а Словакия – Шотландии (0:1) и Израилю (2:3). Оно и понятно. Для них главный матч осени – вот этот, от которого зависит выход на чемпионат Европы. Для обеих команд крайне важное историческое событие. В предыдущий раз, кстати, эти же соперники встречались на отборе чемпионата Европы тоже. В 2008 и 2009 году побеждала Словакия. Со счетом 2:1 и 2:0.

Встреча началась с сумбурной осторожной борьбы. Обе команды понимали, как высоки ставки, поэтому не хотели рисковать с первых минут. Но хозяева более бойко стартовали, устроив высокий прессинг с забросами из глубины и с флангов. Словаки с этим стартовым напором справились уверенно и к десятой минуте уже успокоили противника, проведя свой хороший выпад. Руснака Пекарик с фланга прострелом вывел на ворота, тот увернулся от защитника, но пробил немного неточно. Этот момент остудил пыл хозяев, и на поле установилась равная борьба. Причем уже получше с мячом работали словаки, которые стали большими силами переходить на чужую половину поля. Это подобие прессинга сыграло свою роль. Сэвилл неосмотрительно в центре поля скинул мяч своему защитнику, но Эванс оказался слишком близко к нему, поэтому мяч пропустил, а его подхватил Куцка, вышел один на один с вратарем и низом пробил под штангу. 0:1. Очень досадная и грубая ошибка для финального матча. Вынуждены были хозяева активизироваться, отправились вперед большими силами, но изобретательности явно не хватало. В основном это были забросы, с которыми словаки неплохо справлялись, присматривая себе возможность для контратаки. Словакия уверенно снимала все забросы соперника и сама не стеснялась их использовать, учитывая удобный счет. На одном из рывков Мак вошел в штрафную слева и пробил, но угодил в защитника. На подаче углового вратарь сыграл неуверенно, однако сам подобрал выпущенный из рук мяч. И снова Северная Ирландия пошагала в атаку со своими подачами. Без мяча порой хозяева неплохо высоким прессингом накрывали соперника, вынуждая словацких защитников небезопасно выкручиваться, отдавая рискованные передачи. Но все равно критических проблем гостям не создавали. В конце тайма, например, такой прессинг позволил хозяевам сыграть на перехвате, но закончилось все дальним неточным ударом.

Начало второго тайма выдалось нервным. Хозяева полезли в атаку, Сэвелл даже удар со средней дистанции исполнил, правда, неточный. А потом они опять допустили потерю, после которой только уверенная игра Эванса спасла от очередного выхода на ворота. И тут же ошиблись словаки под прессингом. Проникающий пас вывел Вашингтона в штрафной на удар, но он метров с 12 пробил точно во вратаря. Вроде неплохой отрезок провели хозяева, но беззубый. Словаки на это ответили своей активностью, сбегали в атаку, развернули ее. Пекарик дальним ударом проверил бдительность вратаря. Даже в более редких уже контратаках гости выглядели более предпочтительно, живо и разнообразно. По истечении часа игры, когда стало ясно, что все на поле подвисает, тренеры пошли на замены. У Словакии появились Дюриш и Грошовский вместо Мака и Лоботки, а у Северной Ирландии Уайт и Томпсон сменили Вашингтона и Сэвелла. После замен словаки стали даже лучше контролировать мяч, вперед не торопились, но держали ситуацию под своим присмотром. А хозяева будто и не понимали, что им делать с этим. Гости же то откатывались в центр поля, то приближались к чужим воротам с прострелами и подачами. Хозяева с трудом после перехватов перекатывались к чужим владениям, но обострять не получалось. Не работали даже забросы и навесы. Северная Ирландия бросила в бой уже Лафферти и Бойса вместо Мадженниса и Макгинна. Вариантов больше не оставалось. А ситуация никак не менялась, и сквозила беспомощность хозяев перед не самой мощной, но просто организованно играющей обороной Словакии. После 80-й минуты все же удалось хозяевам окружить штрафную противника и начать ее загружать подачами. Тоже без остроты. На 85-й минуте уже начался обстрел штрафной гостей. Особенно мощным вышел дальний удар Льюиса, но он попал в защитника. Держать оборону у Словакии на последние минуты вышел Мраз вместо Дуды. Гости оказались в осаде и просто отбивались. Но такая тактика все-таки не уберегла их. Макнейр справа красиво прорвался, влетел в штрафную вдоль лицевой линии и прострелил во вратарскую, где Шкриньяр пытался опередить оппонента, но срезал мяч в свои ворота. 1:1. Все-таки не мастерством так характером и нахрапом Северная Ирландия своего добилась. Более того, чуть сразу же не пропустила второй. Под прессингом Грошовского обокрали и провели контратаку. В ней мяч дошел до Лафферти, который бил с линии штрафной, но угодил в штангу. Компенсированное время уже в атаке провела Словакия, которая осадила чужую штрафную, но дожать не успела, пришлось перейти в дополнительное время.

В третьем тайме по инерции более инициативно играла Северная Ирландия, которая больше времени проводила с мячом у чужой штрафной, кружила вокруг и около, пока словаки оборонялись и выжидали своего шанса. Прострелы и подачи Словакия в основном снимала. А Северной Ирландии пришлось еще и вынужденную замену проводить. Повреждение получил Кэткарт, и вместо него вышел Флэнаган. Возобновили забросы хозяева, а затем опять получили травмированного. Пришлось на сей раз менять Макнейра, вместо которого вышел Фергюсон. Словаки только в конце третьего тайма провели вылазку, которая не дала результата. В целом обе команды уже опасались друг друга, поэтому не хотели рисковать. В четвертом тайме, сменив Гамшика на Грегуша, чуть смелее заиграла Словакия, которая выжидала и копила силы на финальный рывок. Причем он получился немного курьезным. Пас из глубины низом не прошел, мяч угодил чуть ниже спины Эвансу и отскочил на Дюриша, который метров с 13 низом пробил в ближний угол. Вратарь немного потерял рамку, поэтому не смог выручить. 1:2. Все как-то через ошибки только забивается в этом матче. И Северная Ирландия опять бросилась спасаться. Пошла суровая битва с потерями, ошибками, стыками. Много сумбура, но эмоционального и динамичного. В самой концовке после очередного отрезка с толкотней на поле у Словакии вышел Гьомбер вместо Русняка. На 120-й минуте Северная Ирландия заработала право на штрафной. Подачу выполнил уже вратарь, словаки отбились, но повторный навес замыкал головой Эванс – Родак накрыл. Навала финального хозяева не соорудили.

Лучший игрок матча: Юрай Куцка

Полузащитник сборной Словакии провел отличный матч. И не только благодаря его голу, который задал тон игре и позволил гостям вести ее. Куцка исполнял роль лидера в средней линии, помогал и обороне, и атаке, поддерживал баланс, вероятно, занимая более важный пост, чем, например, Гамшик.

Сергей Милорадович.